劉建國曾主持由國家自然科學基金委員會和國家計劃委員會資助的多個研究項目，在國內(nèi)IT業(yè)也算是小有名氣的人物。他最為成功且為人所知的是，組織開發(fā)了第一個中文搜索引擎——天網(wǎng)。在加入百度之前，劉建國是純粹的學院派。1988年，劉建國從西安交通大學計算機系畢業(yè)，同年進入北京大學計算機學院攻讀碩士學位，1991年碩士畢業(yè)后留校任教，1997～1998年在美國伊利諾伊州立大學做了兩年的訪問學者。

    李彥宏與劉建國結(jié)緣是在1998年夏天。當時，李彥宏打算在清華大學搞一個有關(guān)搜索引擎的講座，從技術(shù)上來說，天網(wǎng)是當時國內(nèi)搜索做得最好的，作為天網(wǎng)的主要開發(fā)者的劉建國自然成為李彥宏邀請的對象。不過，后來由于種種原因，劉建國沒能參加那次講座。雖然沒有機會見面，但是李彥宏心里已經(jīng)記下了這個人。

    1999年底，在回國創(chuàng)業(yè)前夕，李彥宏想起了劉建國這個名字。于是，他按照當時天網(wǎng)上留的Email地址給劉建國發(fā)了封郵件，介紹了自己的計劃和對中文搜索引擎的一些看法，并邀請劉建國與他一起來做這個項目。很快，劉建國便發(fā)來了回復。在接下來的一段時間里，李彥宏和劉建國探討了許多搜索方面的話題，在對技術(shù)的見解、對整個互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)的看法，以及對未來搜索引擎的重要性等方面，兩人可謂志同道合。

    兩個素未謀面的搜索引擎技術(shù)專家，盡管在技術(shù)探討中英雄所見略同，但劉建國還是遲疑不定。此時，劉建國被提拔為副教授才幾個月。當時，北大對教授、副教授進行分級，教授分為一二三級，副教授是四五六級，劉建國當時是第四級，是此時北大級別最高的副教授，過幾年肯定就是教授了。位子、房子都有了，社會地位也挺高，生活相當舒服，要放棄已到手的這些榮譽和地位，劉建國自然要好好考慮一下。而當時北大對劉建國也很器重，包括系黨委書記在內(nèi)的北大老同事都不愿意讓他走。

    劉建國在猶豫不決的時候，通過美國友人調(diào)查了李彥宏的背景，調(diào)查結(jié)果顯示：李彥宏有很強的創(chuàng)新精神，在全球搜索引擎技術(shù)專家中排名很靠前，人品也很好。所謂識英雄重英雄，劉建國對李彥宏十分欣賞，覺得他是一個值得信賴、真正想做一番事業(yè)、有長遠眼光的人。找合作伙伴首先要找對人，此時，劉建國認可了李彥宏這個人，于是暗地里下了辭職的決心。

    而事實上，更吸引劉建國的是，從1995年開始從事搜索引擎技術(shù)的相關(guān)研究以來，隨著互聯(lián)網(wǎng)商業(yè)化浪潮的不斷推進，劉建國也看到了搜索引擎技術(shù)的巨大潛力以及自己所在單位的局限性。在北大，雖然也領導一個開發(fā)團隊，然而劉建國很清楚，只有投身實業(yè)才能真正實現(xiàn)技術(shù)的價值。

    經(jīng)過慎重考慮，劉建國找到系主任提交了辭職報告。他的很多同事都異常震驚，劉建國的父母也非常不理解——北大可不是誰想去就能去的地方，別人一個勁兒地都往里擠，兒子卻往外跑，放著好端端的金飯碗不要，35歲卻辭去公職，到一個前途未卜、剛剛創(chuàng)建的小公司冒風險。

    在不顧種種壓力的背景下，劉建國終于加盟百度，成為百度在國內(nèi)招聘的第一位員工。后來，劉建國把天網(wǎng)的周利民也介紹到了百度，負責架構(gòu)設計。

    將軍、軍師都有了，下一步是招兵買馬。李彥宏和劉建國都是做技術(shù)出身，心思比較簡單，因此希望招一些純粹的技術(shù)人才來做搜索引擎。